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    “快来，乔，时间到了。”

    “什么事？”

    “你不会忘了你答应过的，今天要和我一起做六个拜访吧？”

    “这辈子我做过许多草率愚蠢的事，但还不至于疯到这个地步，说要在一天里做六次拜访，一次就够我难受一星期了。”

    “是的，你说过，这是我们俩达成的协议。我为你完成贝丝蜡笔画，你好好陪我一起回访我们的邻居。”

    “‘如果天气晴朗’，协议中有这句话，我字字句句遵守协议，讨债鬼。可东边有一大堆云，天气不晴朗，我不去。”

    “嘿，你这是逃避。天气很好，没有一点下雨的迹象，你一向为自己能遵守诺言而自豪，还是高尚一点，尽了你的义务，然后会有六个月的安宁。”

    那会儿，乔正特别专心致志地在做衣服，她是家里的外套总管，很居功自傲，因为自己的针线功夫不亚于笔头功夫。刚在首次试穿就被人抓差，够恼火的，而且还是在一个七月的热天气里盛装外出拜访。她很讨厌那种正式的拜访，要不是艾美缠着跟她谈条件，贿赂她，或者向她许诺，她是决不会去干这种事的。到了眼下这种田地，已无法逃脱，她恨恨地敲击着剪刀，愤愤地说她闻到了雷声，但还是屈服了。她把活儿收起来，无可奈何地拿起帽子和手套，对艾美说，殉道者已经准备好了。

    “乔·马奇，你太任性了，圣人也会被你激怒的！希望你不要穿成这个样子去拜访人家。”艾美惊愕地打量着她。

    “为什么不行？我穿着整洁、凉爽、舒服，很适合走在尘土弥漫的热天里。如果人们更在乎我的衣着，而不在乎我这个人，我就不想见他们。你可以穿得又体面又惹人爱，喜欢怎么文雅就怎么文雅。你这样穿戴感觉不错，而我不然，艳俗的服饰只能让我烦恼的。”

    “哦，天哪！”艾美叹了一口气，“她现在正处在逆反的状态，若不把她抚顺，她会逼得我心烦意乱的。我当然也不高兴今天去，但我们欠了社交的债呀。除了你和我，我们家里又没有人能还这笔债。乔，只要你穿得漂亮一点，帮助我完成这些礼节，我会为你做任何事的。如果你努力，就很会讲话，穿上漂亮的衣服，看上去也有贵族气派，举止也那么优雅，我真为你感到骄傲的。我不敢一个人去的，去吧，去照顾我。”

    “你真是个油滑的小姑娘，居然用这种方式来恭维和哄骗你生气的老姐。说什么有贵族气派、有教养、你不敢单独出去！真不知道哪一个最荒唐。行，既然我必须去，那我就去，尽力而为。你是此行的司令官，我会无条件服从的，你该满意了吧？”固执的乔突然变成了顺从的小绵羊。

    “你真是个小天使！来，穿上你所有最漂亮的衣服，每到一处我会说明如何表现自己，这样你就会给人留下美好的印象。我希望人们喜欢你，他们会喜欢你的，只要你努力使自己随和一点。梳理个漂亮的发型，帽子上放一朵粉红色的玫瑰花。这样很好看，穿素色的衣服看上去太严肃了。带上你浅色的手套和绣花手帕。我们在美格家停一下，把她的白色阳伞借来，那样，你就可以用我的鸽子色阳伞了。”

    艾美一边打扮自己，一边对乔发号施令，乔不无抗议地遵命。她唉声叹气窸窸窣窣地穿上自己那件蝉翼纱新衣服，忧郁地皱着眉头把帽子上的带子系成一个无可挑剔的蝴蝶结，恶狠狠地拨弄别针把领圈戴上，抖出手帕时挤眉弄眼，手帕上的刺绣刺激她的鼻子，就像眼前的使命刺激她的情绪，她把手挤进有三颗纽扣和一条穗的小手套。完成这最后一道高雅的工序后，神情痴痴的她转身对着艾美温顺地说：

    “我太痛苦了，但是如果你认为我这样体面，我会幸福地就义。”

    “非常令人满意，慢慢地转过来，让我好好地看看。”乔旋转着，艾美这里触一下，那里碰一下，然后往后退一步，把头偏往一边，谦和地审视着：“行，不错。你的头饰是我最满意的，玫瑰花配白色的帽子相当迷人。挺直肩背，手放得自然些，别管手套是否太紧。再添一样东西对你更好，乔，来，戴上披肩。我用披肩不好看，可它很适合你，很高兴姑婆送给你那条可爱的披肩。虽很素雅，但很美观，臂上的褶子确实有美感。我的斗篷花边在中间吗？我的礼服卷得均匀吗？我喜欢把靴子露出来，因为我的脚长得漂亮，鼻子可不漂亮。”

    “你是漂亮的小东西，总是那么赏心悦目。”乔说着，举起单手，以鉴赏家的神态看着艾美金色头发上的蓝色羽毛饰物，“请问小姐，我这盛装是一路拖着扫灰尘呢，还是把它拎起来？”

    “走路的时候提起来，进屋就放下来。裙摆拖地的款式最适合你，你必须学会优雅地拖着裙摆。你的袖口还有一半没扣上，马上扣好。如果不注意细节，你就永远不会形象完美，因为可人的形象是由细节构成的。”

    乔叹口气，扣袖口时把手套的纽扣差点绷掉了。终于，她俩准备就绪，飘然出发了，汉娜在楼上从窗口探头望着她们俩说：“美得像画儿一样。”

    “喂，乔姐，切斯特一家子自命高雅得很。因此，我希望你表现出最好的举止。千万不要乱说话，不要有古怪举止，行吗？只要沉着、镇定、宁静，这样最保险，最有贵妇气质，你能轻而易举地做到，就一刻钟。”快到第一家的时候，艾美说道。她们已经从美格家借到了白阳伞，并接受了两只手各抱着一个婴孩的美格的检阅。

    “让我想想，沉着、镇定、宁静，行，我想我能做到。我曾在舞台上扮演过端庄的贵夫人，我会做好的。我的表演能力很强，你会看到的，所以放心吧，孩子。”

    艾美放心了，可是调皮的乔死扣着艾美的话行动。拜访第一家的时候，乔坐在那里，手脚优雅地搁着，裙褶都恰到好处地垂着，平静得像夏天的海面，镇定得像冬天的雪堆，宁静得像狮身人面像。切斯特太太提及她“迷人的小说”，切斯特小姐们提及晚会、野餐、歌剧和时装的时候，她均以微笑、鞠躬和“是”或“不”作答，端庄有余，还带点儿冷漠。艾美对她使眼色要她“说话”，试着引她开口，暗地里用脚捅她，均告徒劳无效。乔娴雅地坐着，好像一点也没察觉，仪态如同毛德[1]的脸，“五官端正却冷若冰霜，毫无表情却光彩照人”。

    “马奇家的大小姐太傲慢，是个索然无趣的人！”客人离开关上门，一位切斯特小姐发表议论说，不幸的是被客人听见了。在穿过门廊的整个时间里，乔无声地笑着，而艾美对自己的指令失败十分恼怒，自然怪罪起乔来。

    “你怎能这么曲解我的意思？我只是要你适当地端庄点、稳重点，而你却把自己变成个彻头彻尾的泥塑木雕。到了兰姆家可要活络点。要像其他姑娘那样聊聊天，对服饰、调侃以及其他废话，要表现出应有的兴趣。他们出入上流社会，与他们交往对我们很有价值，我无论如何都要给他们留下好印象。”

    “我会很好相处的。我会谈笑风生，对你喜欢的任何一点琐事都表现出惊讶和狂喜。我喜欢这样，我将模仿所谓的‘迷人姑娘’的举止。我能做得到，因为我有梅·切斯特做榜样，并在她的基础上有所改善。倒是要看看兰姆家会不会说：‘乔·马奇多可爱，多讨人喜欢！’”

    艾美担心起来了，她有理由担心，乔一旦放开了，就不知道该在什么地方刹车。看着姐姐移步进入又一个客厅，热情地亲吻所有的年轻小姐，优雅地对着年轻男士微笑，热情参与聊天，这种状况让艾美感到吃惊，她的脸色值得品味。兰姆太太很喜欢艾美，拉着她，硬是要她听自己滔滔不绝地谈论什么卢克雷霞的最后攻击，而三个快乐的年轻男士则在附近转来转去地等着，准备稍有停顿就冲进来把她救走。就这个境况，她无法脱身去制止乔，而乔似乎是妖精附身，淘气地和兰姆太太一样喋喋不休地谈着。一群人围在她的周围，艾美竖起耳朵想听听她在说些什么，断断续续的几句话使她充满了惊慌，睁大的眼睛和抬起的手折磨着她的好奇心，频频传来的阵阵笑声使她很想去分享这种乐趣。听到以下谈话的只言片语，你可以想象她内心遭受折磨的痛苦。

    “她骑马骑得那么好，是谁教的？”

    “没人教。她曾经把一个旧马鞍挂在树上，练习过上马，勒马和骑马。现在她什么马都骑，因为她不知道什么是害怕。马夫对她降低收费，是因为她骑过的马都能很好地接待女士。她那么热爱马，所以，我经常对她说，如果其他事干不成，她可以当个驯马师维持生计。”

    听到这些糟糕的话，艾美很难克制自己，因为它给人的印象是，她是个相当放荡的小姐，而这是她最不能容忍的。可是她又能怎么样呢？因为这个老太太的故事才讲了一半，离讲完还早着呢。乔又侃开了其他话题，披露出更多可笑的事情，犯了更多可怕的错误。

    “是的，那一天艾美非常绝望，因为所有的好马都被骑走了，留下来的三匹，一匹跛足，一匹瞎眼，另一匹脾性很犟，要它起步就必须往它嘴里塞泥土。游乐聚会上这是好马，是不是？”

    “她选了哪一匹？”一位男士笑着问，他很喜欢这个话题。

    “一匹也没要。她听说河对面的农庄里有一匹幼马，虽然不曾有女士骑过，她决定试一试，因为那匹马长得气宇轩昂。她的努力真是悲壮，还不曾有人给这匹马上过鞍，所以她要给这马上鞍。我的天，她真的吆喝着它过了河，易如反掌地上了鞍，驾驭它走向马棚，让那个老头十分吃惊！”

    “她骑这匹马了吗？”

    “当然骑了，而且骑得极痛快。我原以为她会被摔得支离破碎回家，结果她把它驯得很好，她可是那次聚会的灵魂人物。”

    “哟，我说那是胆量啊！”小兰姆先生转身用赞许的眼光瞥一眼艾美，心里在纳闷，他母亲到底说了些什么，居然让这位姑娘满脸涨得通红而且很不自在。
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