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    年轻人只是轻轻笑了笑。两个人经过走廊，来到宽阔的庭院。站在门口的卫兵立刻收回了长枪。弟弟走在前面，转头看了看，调皮地笑着说道：

    “即使有了这种技术，西娅娘娘也会睁一只眼闭一只眼的，不用担心。”

    弟弟迅速逃跑，年轻人追了上去，做出轻轻勒住他脖子的动作。不一会儿，兄弟俩来到马厩前。见他们走近，马夫们紧张地跑了出来。老练的马夫夏普顿卑躬屈膝地说：

    “伯利提莫斯王子，帕拉索斯王子，两位来了？”

    伯利提莫斯的名字仍然像不合身的衣服，显得有些碍事。虽然是出生时候取的名字，但是年轻人第一次知道这个名字却是在他九岁的时候。在此之前，他是吉恩。简单而熟悉的名字。听说这个名字不能继续再用，他反而加倍喜欢了。弟弟帕拉索斯也知道。

    “把我的马牵出来，还有哥哥的马。”

    “要去骑马吗？‘晨耀’和‘半边’吃饱喝足，也休息好了，现在生龙活虎。”

    年轻的马夫牵着两匹马，从后面走了出来。“晨耀”是吉恩的马，“半边”则是帕拉索斯的坐骑。马如其名，晨耀是匹白马。半边则有些不同，是一匹无可挑剔的苗条的灰马。帕拉索斯经常给自己的东西取怪异的名字，别人问他原因，他也只是微笑不语。

    “我们走吧！”

    王宫北门外的山脚下是兄弟俩经常骑马的场所。一到附近，两位王子就像比赛似的策马奔腾。很多人故意赶到附近，观看兄弟俩骑马的样子，有年轻女人，有孩子，也有老人。虽然是站在远处，但是只要两位王子出现，他们就会拍手欢呼，或者挥动手帕。这样的风景从几年前开始出现，王宫方面没有制止。因为他们越是热爱王子，也就越会热爱王国。尤其是那些还记得全国因为没有王孙而心急如焚的时代的人们，更加热爱两位王子。两位王子分别是二十一岁和十七岁，身材魁梧，长相酷似，正是埃弗林繁荣昌盛的象征。

    人们站得远，看不清楚，不过都知道骑白马的是哥哥伯利提莫斯，骑灰马的是帕拉索斯。人们也知道哥哥总是更快。他年长弟弟四岁，这也是理所当然。人们交头接耳地议论纷纷，说弟弟不及哥哥。弟弟也很优秀，只是哥哥太过出类拔萃，没有办法。这样的话不能直截了当地说出来，因为两位王子的出身存在巨大的差异。吉恩是哥哥，他的母亲却是卑贱的舞女。帕拉索斯才是王后亲生的嫡传王子。

    起先，他们只是轻轻地跑。天气很好，这个季节，风从山上吹来，不仅骑马，做什么都很愉快。很快就到夏天了，紧贴着马背会很热。因此，春天结束之前，王宫要举行兵车比赛、野外话剧和祭典。到了夏天，宴会就只能在夜里举行了。从去年开始，吉恩已经可以跟大人们喝加了蜂蜜的葡萄酒，参加通宵宴会。帕拉索斯还不行。

    “哥哥，听说你要参加赞达尼族讨伐战？”

    两匹马放慢速度的时候，帕拉索斯问道。吉恩点了点头。帕拉索斯把马赶到前面，回头看着哥哥。

    “真的可以吗？第一次参战就去那么远的地方。”

    “下个月就二十二岁了，这个世界上哪还有不能去的地方。”

    “听说对方都很凶狠。”

    “赞达尼族世世代代都是王子们的朋友。”

    埃弗林有个不成文的规矩，成年王子至少要参加一次战争，立下战功。真正的王者不但要在宝座上发挥能力，还要在野战之中耀武扬威。当然，没有哪位国王愿意把刚刚成年的王子派往危险万分的战场，因而参加地方叛乱讨伐军最为合适。赞达尼族生活在埃弗林南部边境，每隔几年就会发动叛乱。只要发动两三场战争，就能轻而易举地镇压下去，最适合作为王子初次出征的对象。

    “那倒是，父王也说过和赞达尼族交手的事情。不过他没说这是他参加的第一场战争。那我也会这样吗？”

    “如果赞达尼族赶在你成年的时候想扩大交易权，或者需要新的狩猎场，又或者他们觉得自己得到上天的宠爱，天生就是统治埃弗林的命运。”

    帕拉索斯哈哈大笑。

    “他们不会是得到通知了吧？这次又有一名王子长大成人，需要让他吃点儿苦头，才能真正长大？”

    “也许王子结束战争平安归来后，王室会送上几坛子黄金，以表感激。”

    两个人就这样说着话，帕拉索斯放松了，神情轻松。

    “那你就点到为止吧，不要太凶猛。”

    “说不定我会狂奔到赞达尼城。”

    赞达尼城是赞达尼族的都城，也是位于森林之中的城市。从赞达尼族的生活水平来看，与其说是城市，倒不如说是部落更合适。反正没有人去过那里。

    “那种野蛮民族的洞穴里能有什么好东西？”

    “听说那里有一种酒，喝上一口就可以去天堂。”

    “是不是罂粟汁之类？”

    帕拉索斯撅起下巴，吉恩笑了。

    “我回来之后再告诉你。”

    吉恩突然加快了速度。帕拉索斯兴致勃勃地跟在后面。他们沿着平缓的山坡奔跑，突然调转方向，闯入杂树丛，接着进入四周都是石头的山路。晨耀巧妙地挑选有土的地方行走，速度却丝毫不减。与平地相比，吉恩更喜欢这种带有冒险性的路线。这种时候，紧贴在马背上的吉恩和白箭似的晨耀就不再是骑手和马的关系，而是浑然交融。险路尚且如此，奔跑在平地上的时候速度快得可怕。帕拉索斯力不从心，笑着喊道：

    “哎呀，哥哥！我知道你速度快，慢点儿吧！”

    都说白马脑子笨，晨耀却是个例外，马夫们都摇着头这样说。只有从晨耀很小时就喂养它的年老夏普顿对这种说法嗤之以鼻。如果晨耀是这样的名马，就不可能落入吉恩手中了。王宫里最好的东西绝对不可能属于吉恩。

    吉恩减慢速度，帕拉索斯追了上来。两匹马并驾齐驱。吉恩转头瞟了一眼，帕拉索斯说：

    “你在配合我的最快速度，看来你很了解弟弟的实力。哎哟，老奸巨猾。”

    “你要是不溜号，还会更快。试试看。”

    “不行，那不是我的方式。一心一意，这是你的风格。像我这样的人，必须东张西望才行。”

    吉恩立刻拉住缰绳，停了下来。因为惯性的缘故，晨耀滑出几步，帕拉索斯的半边又跑出几十步才停下来。帕拉索斯转头看着吉恩，大声嚷道：

    “你干什么，这么突然！”

    “你应该料到的。”

    吉恩把马靠到帕拉索斯那边，伸出刚才抓缰绳的手。

    “刚才我就一直这样抓着，所以立刻停了下来。”

    帕拉索斯抽了抽鼻子。

    “我观察的不是这个。”

    “那是什么？”

    “你看那里。”

    帕拉索斯用肩膀示意的地方，都城的居民们像平时那样三三两两地聚集过来，看着两位王子，中间还有几个女人。帕拉索斯故意不往那边看，面带微笑说道：

    “其中有个穿绿色衣服的女人，漂不漂亮？”

    “在这里看不到脸啊。”

    “刚才骑马的时候，我离她很近。”

    “没看到。”

    “所以我必须东张西望。现在你明白了吧？”

    帕拉索斯迅速朝马腹踢了一脚，抢先冲了出去。吉恩立刻跟上，冲着半空做出揪住脑袋的动作。帕拉索斯笑出声来，马儿奋力奔跑。从远处也能看出，他们两个人在开玩笑。

    “昨天你还说你喜欢艾希佩。”

    “我改变主意了。现在我最喜欢绿衣服。”

    “既然这么有兴趣，那就过去跟她说话吧。”

    “不行。如果我跟她说话，她肯定会紧张得昏过去。我不能让她如此狼狈。”

    “那么你小子的爱情就注定永远不可能实现了。”

    “听你这么说，我突然有点儿伤感。我都十七岁了，竟然在从未拉过手的女孩面前失恋了。真的只能这么结束吗？可是不管我怎么说，母后都不会同意。啊，母后究竟在想什么。她到底想不想让我结婚？随便找个合适的女人就行了，有必要这么举棋不定吗？这样下去，她儿子就要和赶来观看王子的村姑结婚了。我要是带着绿衣服，找个洞穴过一夜，她会同意吗？”

    吉恩无奈地笑了笑。他很清楚，别看帕拉索斯嘴上这么说，实际上他绝对不是这种草率的性格。只有在哥哥面前，帕拉索斯才无所顾忌地胡说八道。换作其他场合，他是所有母亲都喜欢的风度翩翩的少年。

    “哥哥，你在笑吗？你不觉得不公平吗？你十二岁就和西娅娘娘结婚了。”

    “结婚越慎重越好。”

    “哎哟，你的意思是你的婚姻不够慎重吗？”

    “慎重的婚姻要在二十岁左右才行。”

    “是啊。西娅娘娘也这么想吗？”

    “七岁的西娅，她自己能知道发生了什么事情吗？不说这件事了。”

    帕拉索斯耸了耸肩膀。既然吉恩不想说了，那么这个话题只能就此打住。不知不觉间，两个人已经到达了山的尽头。不远处就是北门了。看到站在北门前的人，吉恩立刻变了脸色。

    “你先回去吧，我还想再骑会儿。”

    没等帕拉索斯回答，吉恩立刻调转马头。吉恩走远了，帕拉索斯收起脸上的笑容，朝着北门走去。等在那里的人向他问好：

    “这不是小王子吗？出来兜风吗？”

    “是侍从啊。北门有什么事吗？”

    安塔伦在距离国王最近的职位，也就是侍从的位置上坐了二十多年，如今已经年过花甲，不过依然腰板挺直，精神抖擞，眼神也很毒辣。只要看到他的目光，人们就会猜测他的性格，从而心生畏惧。事实上安塔伦性格温和，在王宫里没有任何敌人。当然，人们的第一印象也并非完全没有道理。只有极少数的人知道这点，年轻的帕拉索斯也在其列。

    “我在等大王子，他好像突然想起了什么事。”

    称呼他们为大王子、小王子的只有安塔伦。王后的心腹们常常看不惯，但他坚持这样，“称呼大王子为大王子，称呼小王子为小王子，这有什么不对？”作为当事人的帕拉索斯对这个称呼也没有丝毫不悦。

    “可能是吧，那我先走了。”

    “等一等，我可以问个问题吗？”

    安塔伦叫住了帕拉索斯。帕拉索斯疑惑不解地皱了皱眉。安塔伦不可能对帕拉索斯提什么要求，而且王后对儿子千叮咛万嘱咐，让他不要听安塔伦的话。

    “王后娘娘最近有没有同意接见外国人？我说的是听不懂我们语言的人。”

    帕拉索斯做出努力思考的表情，眼睛悄悄地往旁边瞥了瞥。

    “不知道。你问这个做什么？”

    “啊，没什么。我听说最近有些骗子，专门寻找各国的高贵人物。”

    “是吗？你觉得母后会被这些人欺骗吗？”

    “谁都有可能受到这些人的蛊惑，因为他们带着甜蜜的礼物和美好的承诺。微臣去找大王子了。小王子慢走。”

    安塔伦行了礼，走出北门。帕拉索斯耸了几下肩膀，拍了拍马背，加快速度回宫去了。他知道北门外面的山梁很长，不适合寻找骑马的人。安塔伦也不可能不知道。帕拉索斯年纪不大，对于宫里的人情世故却看得很清楚。

    她侧身坐在等候室的长椅上，注视着天空。国王宠爱的女人，大王子的母亲，但她却不是王后。她就是艾瑞缇娜，都城里最华丽的贵妇人。她拥有一切，尽管因为出身而未能得到王后的名分，但是登上了贵妃的宝座，同样得到全国百姓的拥戴。最重要的是，她有个让国王骄傲不已的儿子，还有什么担心呢？未来属于她，时间也属于她。艾瑞缇娜年过四旬，却比十九岁初次走进国王寝宫时更有魅力。人们都说她像成熟的玫瑰，再走一步，花瓣就会丑陋地掉落。但是，这一步竟然用了几年的时间。王宫后院形成了玫瑰的丛林，外面是黑玫瑰，中间是红玫瑰。艾瑞缇娜在某个地方看到这种珍奇品种，说很像自己，于是国王就命令大臣种下这种玫瑰，连名字都叫“埃弗丽娜”，也就是“埃弗林的女人”。如果艾瑞缇娜是埃弗林的女人，那王后是什么呢？玫瑰枝繁叶茂，国王喜欢搂着艾瑞缇娜的腰肢闲步其间。玫瑰藤形成拱门，中间有条小路，那里笑声不绝。

    宫女告诉艾瑞缇娜，王后到了。

    艾瑞缇娜站起身，一名宫女赶紧跪下，为她整理衣角。萨米娜王后走进来，艾瑞缇娜弯腰施礼，面露微笑。她特有的微笑令男人不由自主地回头，令女人本能地产生戒心。萨米娜王后冷冰冰地回应了她的问候，坐在艾瑞缇娜坐过的椅子上。盘起的头发下面露出的后颈依然光滑，然而眼角和唇边却蠕动着由忧愁刻下的无数皱纹。腰部开始长出赘肉，手也失去了光泽，如今这一切都难以恢复。她也曾经美丽动人，只是已过半百的年纪想要掩饰起来绝非易事。

    “看起来心情不错啊。”

    “当然了，王后娘娘。”

    “儿子要上战场了，你怎么这么高兴？”

    “儿子是为了成为埃弗林真正的男子汉大丈夫而出征，我怎么能不高兴？”

    “至于是成为男子汉大丈夫，还是成为懦夫，需要等回来才知道，不是吗？”

    “臣妾相信儿子，所以没有必要等到那个时候。”

    “你这是虚张声势，明明心里怕得要命。”

    艾瑞缇娜莞尔一笑。

    “也许有点儿吧，毕竟我也是母亲。不过，今天我感觉娘娘的脸色比我更苍白。您肯定不是为伯利提莫斯担心，难道您现在就开始为三年之后帕拉索斯的出征担心了？”

    萨米娜王后这天的妆的确有点儿白。王后怒气冲冲地抬起头来，艾瑞缇娜深深地行了个礼，看也不看萨米娜王后的脸，径直走向门口。王后大声喝道：

    “你竟敢在我前面出去！”

    “正如娘娘所言，今天臣妾的儿子要奔赴死地，作为母亲，我想站在儿子身边，相信娘娘能够体谅臣妾的心情。”

    门开了。等待在门外的宫女们赶忙撑开阳伞，展开羽毛扇。艾瑞缇娜昂首挺胸，迈开大步，雷鸣般的欢呼声和掌声爆发出来。都城的市民们为了祝贺王子首次出征聚集而来，纷纷注视着艾瑞缇娜走到台上的国王和吉恩身边。尽管只是短短的瞬间，然而人们心中都掠过这样的感觉，那就是他们三个人才是真正的国王之家。不一会儿，气得脸色苍白的萨米娜王后和帕拉索斯王子也走了出来。

    侍奉胜利女神、埃弗林的守护神和战争之神的祭司们相继献上祝词，艾瑞缇娜的眼睛里泪花闪烁。国王抓着她的手。萨米娜神情僵硬地注视着前方。她已经不在意人们怎么看自己了。她的脑子里只有一个念头，那就是自己吃亏了。萨米娜不是傻瓜，她知道今天艾瑞缇娜的举动会带来怎样的效果。仅凭比帕拉索斯先成年而出征作战的吉恩，帕拉索斯的太子册封之争就已经很不容乐观，现在连身为王后的萨米娜也成了陪衬。

    偏偏赶在吉恩出征的日子，这个问题又很难计较。这点更加重了萨米娜王后的愤怒。艾瑞缇娜会在很长时间里完美地扮演送子上战场的伤心母亲的角色，这时候自己说什么上台的顺序错误也无济于事，国王根本听不进去，反而会引起国王的愤怒。

    艾瑞缇娜早就计划好了。王后在艾瑞缇娜面前吃亏也不是这两年才有的事。狡猾的女人，连自己儿子的出征仪式都没有浪费，反而巧妙地加以利用。如果换上萨米娜，肯定只顾为儿子担心，不可能想出这样的策略。艾瑞缇娜是个可恶的女人，也很可怕。面对这样的对手，自己真的能够帮助帕拉索斯保住太子的位置吗？

    萨米娜这样想的时候，艾瑞缇娜完全没有考虑在内的那个人却阴沉着脸。他就是吉恩。

    “干什么呢？”

    艾瑞缇娜站在面前。她要给吉恩披上斗篷，然后是国王的授剑仪式。这个史无前例的滑稽程序都是艾瑞缇娜想出来的，不过看热闹的人们非常喜欢。吉恩盯着艾瑞缇娜。母亲的美丽丝毫不逊色于她身边的那些女孩，然而母亲的眼神显露出她似乎在强压心中的焦躁。她似乎在无声地说话，该做的事情必须要做好，你的心情没那么重要。吉恩突然产生了离开这里的冲动，他好想跳下台，消失在人群中。

    不可能，即使做了也很快就会被发现。自己披着红色的绸缎斗篷，穿上铁甲，想藏身都难了。吉恩礼节性地抱了抱母亲，很快就分开了。艾瑞缇娜感觉到儿子推开了自己，但是在远处的人们眼里，他们只是舍不得分开的母子。

    国王说：

    “盼你凯旋，伯利提莫斯。”

    吉恩知道自己什么都不用做，也会胜利归来，然而他还是默默地接过了剑。吉恩把剑握在右手，伸了出去。欢呼声更加强烈了。望着那些跺脚挥拳的人，望着挥舞花束哽咽不已的人们，吉恩努力不让自己笑出来。他们对首次出征的自己怀有怎样的期待？本来应该喂马或打扫卫生的愣头青担任指挥，被安排在他手下的那些人真是可怜。不，说不定选出来的都是身经百战的勇士。因为他们要照顾好指挥官，至少不让指挥官迷路。

    “哥哥，今天你的表现酷极了。你要是这样出现的话，赞达尼族肯定会逃到赞达尼城去。”

    “是吗？那你愿不愿意加入我的部队？”

    “不，如果要跟你一起跑到赞达尼城，我谢绝。”

    两个人窃窃私语。萨米娜王后恶狠狠地瞪着他们，帕拉索斯却毫不介意，笑了笑，像什么事也没有发生。这样的泰然自若令人羡慕，或许这种悠闲才真的是王子气质。

    白发苍苍的贝勒修斯将军走上讲台。他是这次讨伐战的总指挥官。国王拍了拍吉恩的肩膀，吉恩走到将军身边，弯腰行礼。将军也弯腰回礼。吉恩将出任他的副官。将来的远征期间，将军不会在吉恩面前弯腰。吉恩跟随将军下台，加入到部队的行列。将军有四名副官，吉恩是第一副官。原来的第一副官肯定也在队列当中，那人眼里的吉恩是什么样子呢？应该是个令人恶心的家伙吧。明明是初生牛犊，却只因为王子身份就站到最前面。
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