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    “行啦，这玩笑确实显得很逗人，但我学不会开这种玩笑。我试过，因为在人堆里不随大流会很尴尬，但我似乎没有长进。”乔说，一时间她忘了好为人师的角色。

    “向艾美学习，她在这方面很有天赋。”

    “是的，她在这方面确实做得很好，从来不会显得过分。我想，有些人不用努力就天生讨人喜欢，而有些人总是在错误的地方说错话做错事。”

    “很高兴你不会调情。看到聪明率直的姑娘，实在令人耳目一新，她不用出洋相就可以做到快活和善。不瞒你说，乔，我认识的一些姑娘确实有点儿犯贱，我都为她们感到羞耻。我相信她们没有恶意，但是如果她们知道我们男孩事后怎么议论她们，我想她们会改过自新的。”

    “她们也在事后议论你们的，因为她们的舌头最刻薄，所以被损得最惨的往往是你们。原因是你们和她们一样愚蠢，一模一样。如果你们放规矩些，她们也会注意些。但是她们知道你们喜欢听她们废话，所以就放肆，而你们却反过来怪她们。”

    “你倒是知道得很多，小姐。”劳里说话的口气中带着优越感，“我们不喜欢嬉戏和调情，有时候是装作喜欢而已。我们绅士间从不议论漂亮谦和的姑娘，除非尊敬地说起她们。你太天真了！要是你处在我的位置一个月，你会看到一些让你有点儿吃惊的事情。说实话，我看到任何一个轻浮冒失的女孩，总是要模仿我们的朋友雄歌鸲的声调说：

    ‘滚开，呸呸，厚颜无耻的贱货！’”

    劳里在对待女人问题上所表现出来的矛盾让人觉得很滑稽，禁不住要笑话他。一方面，他对女子谦恭有礼，骑士式的殷勤体贴，不愿意说她们的坏话；另一方面他本能地讨厌那些在时髦社会司空见惯的不贤淑的愚蠢行为。乔知道，世俗的妈妈们认为“小劳伦斯”是最合格的快婿人选，女儿们对他报以青睐，各种年龄的太太们都夸着他，使他成了个花花公子。所以她相当妒忌地望着他，生怕他被宠坏了。当她发现他依旧信任谦和的女孩时，她内心的欣喜溢于言表。她突然回到忠告的语调，压低声音说：“如果你必须要有个‘出口’，特迪，那就专心致志地去爱一个你真正敬重的‘漂亮谦和的女孩’吧，别把时间浪费在那些愚蠢的女孩身上了。”

    “你真的这么建议？”劳里看着她，脸上的表情怪怪的，又忧虑又欢喜。

    “是的，我真的这么建议。但你最好等到读完大学，一般说来是这样。这期间你得充实自己，以便能胜任这个角色。你离优秀还差得远呢，配不上——呃，不管这个谦和的女孩是谁。”乔的表情也有点怪，因为她差点儿把一个名字说出来了。

    “我确实不配！”劳里默认了，脸上谦卑的表情是以前没有过的。他垂下眼帘，茫然地用手指绕着乔围裙上的穗子。

    “天哪！这绝对不行。”乔心里想着，于是大声地说，“走，给我唱个歌听听。我很想听歌，而且总是喜欢听你唱。”

    “谢谢你，我宁愿待在这里。”

    “噢，不行，这里没地方了。去做有用的人吧，你块头太大，在这里当不了装饰物。你不是讨厌被系在女人的围裙上吗？”乔引用他自己的逆反言辞来反击他。

    “啊，那要看是谁穿着这围裙！”劳里大胆地拧了一下穗子。

    “你去不去？”乔喝问，跳起来直奔枕头。

    他当即逃开，刚刚唱起“快活邓迪抬起帽子”，她就溜走了，没再露面，直到年轻人怒气冲冲地离开。

    那天晚上，乔躺着久久不能入睡，正有点迷迷糊糊的时候，传来了强忍着的抽泣声，她冲到贝丝的床边，焦急地问：“出什么事儿啦，乖乖？”

    “我以为你睡着了呢。”贝丝哭泣着说。

    “宝贝，是不是老毛病？”

    “不，是新的，但我能忍受。”贝丝努力忍住泪水。

    “详细跟我说说，让我来治，像我平常治那个毛病那样。”

    “你治不了，没法治了。”贝丝控制不住自己。她抱着姐姐绝望地哭起来，乔被吓坏了。

    “哪里疼？我去叫妈妈好吗？”

    贝丝没有回答第一个问题，但是，黑暗中她一只手无意识地按住了胸口，好像就是那里疼，另一只手紧紧抱住乔。她急切地低声说道：“不，不，别叫她，别告诉她。我一会儿就好，你躺下来，‘怜抚’我的头，我会安静下来睡着的，真的。”

    乔依从了，当她的手温柔地在贝丝滚烫的前额和沾满泪水的眼帘上来回抚摸的时候，心里有很多话想说出来。但是尽管她还年轻，却知道心灵就像花朵，不能粗暴地对待，而是要让它自然地绽放，所以，虽然她自信知道贝丝新伤痛的原因，但她只是用最柔和的声音说：“有什么事让你烦，乖乖？”

    “是的，乔。”过了好一会儿，贝丝才回答说。

    “把它说出来是不是会好受些？”

    “不是现在，还没到时候。”

    “那我就不问了，请记住，小贝丝，妈妈和我永远会很高兴听你的诉说，如果能帮助你，也肯定会帮的。”

    “我知道，我慢慢会告诉你的。”

    “现在疼痛好些了吧？”

    “哦，是的，好多了，你真会安慰人，乔！”

    “睡吧，乖乖。我在这儿陪着你。”

    她们就这样脸贴着脸睡着了，到了次日早晨，贝丝似乎恢复了常态。十八岁的年龄，头疼心痛都持续不长，一个爱字可以医治大多数的病。

    乔已经打定了主意，酝酿了几天之后，她向母亲透露了自己的计划。

    “您那天问我有什么心愿。妈咪，现在就来告诉您一个。”她们单独坐在一起时，乔开口了，“今年冬天我想到别的地方去，换个环境”。

    “怎么了，乔？”母亲迅速抬起头，似乎乔的话里还有话。
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