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    第二天，乔的脸依旧很费猜详，神秘兮兮，煞有介事。秘密还压在心头，她发现要装出一副若无其事的样子也不容易。美格看在眼里，也不急着打听，她知道对付乔的最佳办法就是逆反心理，所以她敢肯定，要是不问，乔一定会和盘托出的。因此，看到乔依旧沉默不语，她颇感奇怪。乔还摆出一副盛气凌人的架子，这使美格大为恼火，于是她也装出一副高不可攀的样子，只伺候着母亲。这么一来，乔只好另找出路了。马奇太太接替乔担任护理，让长期困在家里的乔休息、锻炼、玩乐。艾美不在，劳里成了乔唯一的伙伴。她虽然喜欢与劳里在一起，此时却有点怕他，因为他喜欢作弄人，简直到了无可救药的地步，乔就怕他从自己嘴里套去秘密。

    她一点都没错，这个喜欢胡闹的家伙猜想乔有个秘密，于是就下决心要打探个明白，这就使乔够受的。他哄骗奚落、威逼利诱，要不就骂人，表面上装作毫不在意的样子，其实想出其不意地从乔口中掏走真相。他先宣称自己知道了，随后又说自己不在乎，最后凭借这软磨硬泡的功夫，他满意地发现秘密涉及美格和布鲁克先生。他愤愤不平，自己的家教竟然不跟他推心置腹。他要开动脑筋，想出适当的办法好好报复一下，出出横遭轻慢这口怨气。

    美格此时显然已忘记了此事，专心地为父亲的归来做着准备。但突然间，她似乎发生了变故，有一两天简直变得面目全非。听到有人叫她便大吃一惊，人家望她一眼便面红耳赤。整天默默不语，做针线活时独坐一边，羞答答的，心事重重。母亲过问，她回答自己很好，乔问她，她便求她别管。

    “她于无形中感受到这种东西——我是指爱情——而且进展得很快。那些症状她几乎全都有——颤抖、暴躁、不吃、不睡，私下里郁郁寡欢。我还发现她在唱他给的那首歌，一次竟然像您一样说‘约翰'，迅即脸红得像朵罂粟花。我们到底该怎么办？”乔说。看样子她准备采取任何措施，无论多么激烈也在所不惜。

    “只有等待。不要理她，要和气耐心，等爸爸回来，事情就能解决了。”母亲回答。

    “美格，这里有一封你的信，还封得这么严实！真怪！特迪给我的信从来不封。”第二天，乔边说边分发小信箱中的信件。

    马奇太太和乔都在埋头忙各自的活计，突然听到美格一声喊叫。她们抬起头来，只见美格神色惊慌地盯着那封信。

    “孩子，怎么了？”母亲跑过去问，这时乔试图夺过这封胡闹的信。

    “全乱套了——他可没有写这样的信。乔，你怎么能这样？”美格用手捂着脸哭，似乎心都碎了。

    “我！我什么也没干！她在说什么？”乔疑惑地喊道。

    美格温柔的眼睛射出了道道怒光，她从口袋里掏出已揉成一团的信，一把扔给乔，责骂道：“你写的，那臭小子帮你写的。你怎么能这么无礼，这么卑鄙，对我们两个这么残酷？”

    乔差不多什么都没听到，因为她和母亲在读信。这信的笔迹非同寻常。

    最亲爱的玛格丽特：

    我再也控制不住自己的感情，一定要在回来之前就知道我的命运。我现在还不敢让你的父母知道，可我想，只要他们了解我们深深相爱，就会答应的。劳伦斯先生会帮我找份好工作，再说你，亲爱的宝贝，你会使我幸福。我求你，先瞒着家人，只请写一句希望的话给我，让劳里转交。

    深爱你的约翰

    “噢，这个小坏蛋！我为妈妈保密，他就这样报答我。我去把他臭骂一顿，押他过来求饶。”乔叫道，恨不得立即法办真凶。但母亲脸上带着一种少见的神情，拦住她说：“站住，乔，你首先得撇清自己。你搞了那么多恶作剧，恐怕这事你也插了一手。”

    “我发誓，妈妈，没有！根本没看过这封信，也不知情，千真万确！”乔说话时神情极其认真，母亲和美格相信了她，“如果我参与了，会干得更巧妙，写一封合情合理的信。我想你们也知道，布鲁克先生不会写出这种混账东西的。”她接着说，轻蔑地把信抛下。

    “这字像是他写的。”美格结结巴巴地说，把这封信和手中的一封做比较。

    “哎呀，美格，没回信吧？”马奇太太急问。

    “我，我回了！”美格再次掩着脸，羞愧难当。

    “那可糟糕！快让我把那坏小子押过来教训一顿，让他解释清楚。不把他抓来我不得安宁哪。”乔又向门口冲去。

    “闭嘴！这事我来处理，比我想象的更糟。玛格丽特，把事情从头说清楚。”马奇太太下令，一面在美格身边坐下，一只手却抓着乔不放，以免她溜出去。

    “第一封信来自劳里那儿，他看上去似乎不知情的。”美格低着头说，“一开始我担心了，打算告诉的，后来想起您喜欢布鲁克先生，我便想，即使把这小小的秘密藏上几天，也不会怪我的。我真傻，以为没有人知道，而当我考虑怎么回答时，我觉得自己就像书里头那些惹上这种事的女孩子。原谅我，妈妈，我做的傻事现在得到了报应，我再也没脸见他了。”

    “你跟他说了些什么？”马奇太太问。

    “我只说我年龄小，还不考虑这种事情，说我不想瞒着你们，他必须跟父亲说。我对他的善意万分感激，愿做朋友，但仅此而已，其他以后再说。”

    马奇太太露出了欣慰的笑容，乔拍手称快：

    “你可真是不亚于卡罗琳·珀西，堪称谨言慎行的楷模哩！往下说，美格。他看了后怎么说？”

    “他回信的写法完全不同，说从来没有寄过什么情书。他很遗憾，我那调皮捣蛋的妹妹乔竟这样轻薄我们的名字。信中态度和善，毕恭毕敬，但想想我有多尴尬！”

    美格靠在母亲身上，成了绝望的翻版。乔急得直骂劳里，一面在屋里团团乱转。忽然，她停下来，拿起两张纸条，细细比看了，断然说道：“我看，布鲁克根本没有见过这两封信。都是特迪写的，他把你的信留着，用来奚落我，谁叫我不把秘密告诉他。”

    “不要藏什么秘密，乔。告诉妈妈，远离麻烦，我本该那么做的。”美格警告道。

    “好家伙，孩子！妈妈说过的。”

    “行了，乔。我安慰美格，你去把劳里找来。我要细查此事，立即终止这出恶作剧。”

    乔跑出去了，马奇太太轻声跟美格说出布鲁克先生的真实感情。“嗯，乖乖，你自己的意思呢？是否爱他？爱得足以等到他有能力为你组织家庭的那一天？或者你宁可暂时无牵无挂？”

    “我吃够了担惊受怕的苦头，起码很长一段时间，我都不想跟情郎有什么瓜葛了，也许永远都不。”美格使着性子说道，“如果约翰不知道这桩荒唐事，那就别告诉他，让乔和劳里别嚼舌头。我不想被人蒙在鼓里当傻子耍——有多难为情啊！”

    马奇太太看到向来温柔的美格被激怒了，恶作剧伤害了她的自尊心，于是安慰美格，向她保证闭口不提此事，以后也会审慎处理。听到过道里传来劳里的脚步声，美格立刻跑进了书房，马奇太太独自接见了罪人。乔怕他不肯来，没有告诉为什么找他。可他一看到马奇太太的脸就明白了。他站在一边转着帽子，一副惭愧的样子，一看就知道是他干的。乔被支开了，但她在过道里踱来踱去，宛如害怕犯人跑掉的哨兵。客厅里说了半个钟头，声音忽高忽低，可接见时到底发生了什么，姑娘们都不知道。

    她们被叫进来时，劳里站在母亲身旁，一脸悔过的样子，乔当场就原谅他了，只是觉得此时表露出来并不明智。劳里低声下气地向美格道歉，听到劳里保证布鲁克对此玩笑一无所知时，美格心里大为宽慰。

    “我到死都不会跟他说——一言既出，驷马难追。美格，请原谅我。为了表示我不折不扣的歉意，我愿意为您做牛做马。”他接着说，一副羞愧难当的样子。

    “我尽力吧。可这样做确实没有绅士风度。想不到你竟然会这么狡诈，这么恶毒。”美格答道。她尽量用严肃的语气责备劳里，借以掩饰少女的尴尬。

    “总之，这实在可恶，一个月没人理我，也是活该，可你还是会理我的，是吧？”劳里拱起双手抱拳，做出一个恳求的姿势，那语气的说服力简直无法抗拒。虽然他干了坏事，可大家没法再对他横眉冷对。美格原谅了他，马奇太太虽然努力显得严肃，可听到他宣称愿意做牛做马来赎罪，又在受辱的小姐面前表现得低声下气，她板着的脸也舒展开来。

    这时，乔远远地站在一边，试图要硬了心肠对待劳里，也就装出一副不以为然的样子。劳里瞟了她两眼，可她毫无容情之意，他深受冤屈，于是转身背对着她。等到其他人都说完了，劳里深深地向她鞠了一躬，然后一声不吭地走了。

    劳里一走，乔就后悔，自己应该再宽容些的。等母亲和美格上了楼，她又感到一阵寂寞，渴望着见到特迪。犹豫片刻之后，她还是控制不了这种冲动，便抱上一本要还的书，来到了大房子。
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