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    桂枝听小儿子说起过京中的显贵，知道宁王是今上的同胞兄弟，地位再尊贵不过。她吃了一惊，忙出来查看，果然是满满的一车槐米。

    儿子在她身后继续道：“来使说宁王是指名要送给母亲的。”

    “可是……”桂枝手足无措，“我没见过宁王啊。”

    “听说宁王喜欢微服出游，也许曾与母亲巧遇？”小儿子推测道。

    桂枝想起寺里遇上的年轻人，觉得有些不可思议。那么个嬉皮笑脸的人，竟然就是如今圣眷最浓的宁王吗？

    桂枝再见到宁王是在半个月后。

    小孙女喝了槐米煮的水，很快康复了。这日桂枝正陪着孙女玩双陆，忽听得前面一阵喧哗，接着便有侍女急匆匆地过来，请桂枝到前厅见客。

    桂枝在京里不认识什么人，更不参与儿子、新妇的应酬，不免有些奇怪。她狐疑地跟着侍女到了前厅，只见厅中正座上盘膝坐着一人，正在与儿子说话。听见桂枝进来的响动，厅里的两人不约而同地转过头来，座上正是桂枝在安业寺中遇到的年轻人。

    “母亲，”小儿子怕桂枝应付不来，急忙迎上来，“宁王今日是特意来拜访母亲的。”

    “阿婆，”宁王也起身，含笑唤她，“那些槐米可还好用？”

    桂枝见他还是嬉皮笑脸的模样，忍不住一笑：“好用好用！我家小孙女这两天已经好多了。不过大王送得太多了，我那小孙女才多大，哪里用得了这么许多？那么一大车来，我们又要去梗，又要晒干，都差点忙不过来……”

    小儿子听她口无遮拦，连忙喝止道：“宁王也是好意，母亲不得无礼。”

    “无妨无妨，”宁王倒是一点也不介意，笑着摆手，“给阿婆添麻烦了。那么多出来的槐米阿婆要怎么办呢？”

    “分送给街坊了。”桂枝自豪地说，“我教他们怎么去梗晒干，以后又要怎么用，然后再分送给他们。这坊里每户人家都得了呢，今年坊里不会有人再中暑了，大王这也是歪打正着的功德。”

    宁王听了哈哈大笑，向桂枝的小儿子道：“令堂说话当真有趣。”

    小儿子赔笑：“家母是乡下田舍人，让大王见笑了。”

    听了这话，桂枝不乐意了：“田舍人怎么了？你也是田舍人生、田舍人养的。怎么，到了京里没几天，就瞧不起田舍人了？”

    小儿子面红耳赤，还是宁王笑着打了圆场：“我倒是听说乡下有许多好玩的东西，一直想去走走。可惜我那兄弟不许，每次都训我，说什么千金之子，坐不垂堂，烦也烦死了。”

    桂枝听他发牢骚觉得很有趣，便说：“大王要是不介意，就在我们家吃饭吧。我下厨去做点我们的家乡菜，请大王尝尝，也算是乡下的东西了。”

    宁王连声叫好。桂枝忍不住莞尔，觉得皇家的人也不是那么难接近。

    她随后整治了酒食，多是些乡间风味。宁王很是喜欢桂枝的厨艺，一边大嚼，一边与她的小儿子对饮，不时蹈舞助兴，可谓宾主尽欢。天色渐晚，宁王便欲归去，临走之际却又转回来说道：“某有个不情之请，不知阿婆肯不肯答应？”

    “大王请说。”

    宁王搔着头笑道：“近来天气炎热，太后不思饮食，某以为阿婆厨艺过人，必定合太后的口味。不知能否请阿婆随我入宫一趟，指点一下宫人们的烹饪之法？”

    桂枝笑了：“我当是什么事呢，这是大王的孝心，老婆子自然要成全。”

    事情就这样定了下来，大约又过了十日，宁王便派了犊车来接桂枝入宫。

    桂枝教宫人们做了几道她家乡的菜食，呈给了太后。不多久便见太后殿中来人，说太后极喜欢这几道饭食，又听说是宁王请来的人，便召桂枝入殿一见。

    进宫前，小儿子曾给桂枝交代过一些宫中之事，说先帝故去后，太后一心理佛，不再过问外事，所以桂枝在佛室见到太后时并不吃惊。虽然不敢直视，不过桂枝偷偷打量了几眼，还是看清了太后的容貌。

    太后的年纪略长于桂枝，不过在宫中保养得宜，倒显得比桂枝要年轻了十来岁。虽然年华已逝，但却不难看出，她年轻时应该是个很清秀的女人。她穿戴简素，除了发间绾着的银簪以及手中的佛珠，再无一饰。

    桂枝觉得眼前的老妇一点也不像太后，倒像个民间妇人。寻思间，她已走到近前，按照宫人的指点向太后行礼如仪。

    太后微微一笑，和蔼地说道：“快快请起。”

    她说话声音不高，嗓音里虽听得出年纪，却仍有几分悦耳。桂枝起身后，太后便命人赐坐。

    桂枝坐下，低着头不知道该不该说话。宫中毕竟不比自家的府邸，太后也不比宁王，她不敢造次。

    太后知道她紧张，先温和地开了口：“今日劳动夫人，委实过意不去。”

    “妾……妾惶恐……”桂枝结结巴巴地回答，“太，太后……喜欢，不，不胜荣，荣幸……”

    太后笑了，对她道：“夫人不必如此，照平时那样说话就好。”接着，她又问了桂枝的年岁、身体以及家中人口。

    桂枝见她态度温和，语气亲切，不免生出了好感，觉得宁王那般亲和，当和这位太后的言传身教有关。渐渐地她也能如常地和太后说话。桂枝虽不识字，言语却不乏味。见太后颇有愉悦之色，桂枝更卖力地讲起了种种乡野趣闻，逗得太后不时地掩口。

    桂枝出宫时，太后赏赐了不少财帛，又特意对她道：“夫人以后若有空闲，可多进宫来和我说说话。”

    桂枝谢了，满心欢喜地出了宫。

    小儿子担心母亲不懂规矩，冲撞了宫中贵人，一早就从官署回家等候，见母亲满面春风地下了车，他才放下心来。

    进了房，母子俩不免细细地说起了宫中见闻。桂枝笑言：“初入殿中，我看殿上的人都小心谨慎，立在那里一动不动，还道太后是个多威严的人，不想她竟那样随和呢。”

    小儿子笑道：“即便如此，母亲也不可大意。都说伴君如伴虎，太后也是一样。”

    桂枝不信：“我看不至于吧？太后看起来脾气很好呢。”

    小儿子生怕老母不慎，惹出祸事，便加重了语气说道：“母亲别看太后长得慈眉善目，就把她当常人看待。今上本是先帝幼子，太后当年又是以哀孝王遗孀的身份入侍先帝，凭着这样的身份，却能将幼子扶上御座，太后绝不是寻常人物。”

    桂枝将信将疑，想了一会儿又问：“哀孝王是谁？名字这样耳熟。”

    小儿子笑了起来：“母亲难道忘了，先帝本是文宗庶子，当年文宗废了太子，才立了先帝。哀孝王就是当年的废太子啊。”

    这句话仿若惊雷滚过，让桂枝彻底呆住了。难怪哀孝王这三个字这样耳熟，原来就是李元沛。桂枝记起，当年迁葬的人提到天子复了李元沛的王号，追谥似乎的确是这三个字。太后若曾是哀孝王的遗孀，那岂不正是……

    桂枝的脸色变了，难怪她左等右等，都等不到李元沛的家人。

    原来……竟是这样……

    那日之后，太后又曾数次遣人召桂枝入宫说话，却都被桂枝以身体不适为由推托了。

    儿子久在官场，见母亲如此不给太后脸面，不免心惊。新妇也不住地劝桂枝，让她切莫意气用事。桂枝看着苦口婆心的儿子和新妇，只能长叹了一声。当宫中再度相请时，桂枝便没有再推辞。

    太后仍是上次的打扮，语气也如上次一般和蔼，可听在桂枝耳里，却再不是同样的滋味。

    察觉到桂枝的态度有异，太后关切地问：“夫人这次话少了许多，莫不是身体仍然抱恙？”

    “不是。”桂枝生硬地回答。

    太后凝眸：“还是夫人有什么心事？”

    桂枝低头片刻，向太后又行了一次大礼，然后说道：“妾有一件事想请教太后。”

    “夫人请讲。”太后含笑说道。

    “太后或许不晓得，妾本是黔州人氏。”桂枝缓缓地说道。

    听到黔州二字，太后手中捻动的佛珠微微一滞。她抬眼，用意味不明的眼神凝视着低伏于地上的桂枝。

    明知太后听了这话或许会大怒，桂枝也不知自己哪来的勇气，竟一口气说道：“以前黔州经常有判了流刑的人，先夫年轻时看管过一个西京来的犯人。那里是乡下地方，生活清苦，所以那个人在黔州一年就死了。他死时一直想念着不在身边的妻子，连我们看了都心酸得很。他死后，我们曾托人给他西京的妻子捎信，却总是没有音信。妾近来才得知，原来在他死后不久，他的妻子就改嫁了他人。”

    太后脸上的笑容渐渐消散，她重新捻动佛珠，面无表情地听着桂枝说话：“丈夫过世，妻子改嫁本也是世间常有之事，只是丈夫死了，做妻子的却连问也不曾问过一声就改适他人，未免过于薄情。不知道太后是什么看法？”

    太后不意桂枝会忽然问她，沉默片刻才放下佛珠轻声说道：“夫人之意，我已明了。只是世间之事，往往不足为外人道之，恕我无法解答夫人的疑问。”

    说罢她轻轻地挥了一下手，让人将桂枝送出了太后殿。

    那之后太后再也没有来请过桂枝。儿子初时也有些疑惑，不住地追问她与太后的谈话。桂枝不耐，索性一五一十地告诉了他。儿子听完便只剩下倒吸冷气的份儿：母亲这不是故意揭太后伤疤吗？这事若是传到皇帝的耳朵里，自己这官位怕是保不住了。

    他整日里忧心忡忡，就怕皇帝找他的麻烦。可之后数月，皇帝对他却并无二致，弄得他有些疑惑：皇帝是不动声色呢还是不知道这件事？他想了许久，觉得不知道的可能性更大些。太后之前的婚姻对皇帝来说并不是什么太有光彩的事，太后若是明智，自然也不会在皇帝面前提起。

    他至此才松了口气。只要皇帝不知此事，他们一家暂时不会受到什么影响。太后那里虽然有所得罪，但日后妻子在外命妇参拜时多去描补，太后宽仁，或许能够谅解。主意定下，他才彻底地放了心。

    桂枝并不知自己曾让儿子如此烦恼。经过此事，不免又勾起了她的诸多回忆。她记得当年迁葬的人说过李元沛的墓在西京，觉得来西京一趟也该去拜祭一下李元沛这个故人，便动了打听的心思。只是其间新妇又有了身孕，桂枝要分心照管家事，这件事便暂时搁置了下来。直到次年的清明，桂枝才得以成行。

    李元沛附葬于文宗陪陵。也不知是不是刻意为之，李元沛的墓与其他的陪陵都相隔较远，并不好找。小儿子提着篮子，扶着桂枝走了一大圈，才看见远处一座孤零零的墓碑。母子俩渐渐走近，却见墓前已静静地立着一人。母子俩都很诧异，不约而同地咦了一声。那人听见，转过头来，却是许久不见的宁王。

    见到桂枝母子，宁王也有些吃惊。三人互相见了礼，却都一时无言。最后还是桂枝开了口：“大王怎么会在这里？”

    她虽对太后有所不满，但对这个性格开朗的宁王却还有着好感，故而语气仍十分亲切。

    宁王淡淡地回答：“我出生不久就被过继给了哀孝王，名义上他是我的父亲。”

    桂枝见他身着素服，有些恍然：“所以大王是来……”

    宁王自嘲地一笑：“虽然算是父亲，我却连见也没见过。不过有人牵挂，所以我会在清明这日过来祭奠。”他停顿了片刻，再度开口问道：“阿婆又怎么会来这里？”

    桂枝沉默了一会儿，指着李元沛的墓碑轻轻回道：“妾在黔州时与他认识。”

    宁王并不蠢笨，顿时明了：“阿婆不再进宫，是不是因为这个缘故？”

    桂枝不好直言，只能默认。

    宁王苦笑：“看来阿婆对我母亲有些误会。”

    “能有什么误会？”桂枝冲口而出，“她现在安安稳稳地做着太后，又怎么会记得他？李郎君却是到死都在念着她呢。”

    宁王有片刻的默然，最后缓缓开口道：“不提起，并不代表忘记。”

    桂枝不解。

    “这不是我该说的话，”宁王安静地说道，“不过若我的母亲当真能忘记他，她这一生或许就不必那么辛苦。”

    桂枝困惑地摇头：“我不明白。”

    宁王哧的一笑，摊手说道：“其实我也不怎么明白。”

    桂枝好不容易见他说了几句正经话，不想这么快他就故态复萌，又嬉皮笑脸起来，倒不知道该不该信他了。她转念一想，过继给李元沛一事，宁王应不至于说谎，且宁王也说了，他并不识得李元沛。那这世间还有谁会记着他，且让宁王过来扫祭？也许太后真是有苦衷？

    想到这里，桂枝叹息了一声，从袖中取出一个小盒子，捧到宁王面前。

    宁王挑眉：“这是什么？”

    “这件东西我留了几十年，”桂枝叹着气说道，“原以为不会有人在意了，这次本是想带到李郎君的墓前烧掉的。在这里遇上大王也是缘法，便交与大王吧。”

    宁王疑惑着接了过来。

    见他似乎不很明白，桂枝继续说道：“这是李郎君遗下的东西。老婆子本以为这辈子都没机会交给他家人了，不想大王竟和他有这样的渊源。大王既是他的后人，自然比我更有资格保管此物。至于这物事到了大王手里是留是弃，又或是要交给别的什么人，就都与老婆子无关了。”

    听得是李元沛的遗物，宁王收起嬉笑之色，郑重地向桂枝道了谢。桂枝自觉了了心事，将备好的祭品放在李元沛墓前，便与儿子一道离去了。

    宁王立在墓前，遥见母子二人上了牛车，辘辘去远，这才打开了桂枝给他的盒子。

    盒内是一张纸片。因年代久远，纸片已泛黄发脆，纸上一行深深浅浅的字迹，想来是那写字的人手中无力，数次停顿方会如此。

    他取出纸片，仔细地辨认纸片上的内容。虽已历经岁月，那上面的字迹却依然清晰可辨：

    生当复来归，死当长相思。


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