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    曹操本性多疑，常年处于压抑之中，患上头痛病已经多年，这几年他越加衰老，身体渐弱，病情也迅速加重，再加上因楚国的迅猛强大而忧思成疾，终于一病不起！

    222年冬，曹操病逝，长子曹昂即位，魏国惶恐！

    223年正月，王旭趁曹操病逝，曹昂立足未稳之机，集结主力七十万，分五路进军中原北部，发动了浩浩荡荡的第四次北伐。魏国因处于新旧交替之际，程昱等诸多老臣已然病逝，难以抵挡人才济济的楚国大军，节节败退。

    战争持续了五个月后，魏国新任抚军大将军司马懿迫于形势，上奏曹昂放弃黄河以南的中原之地，不再与强大的楚国在中原漫长的战线上硬碰，集中兵力退守黄河沿线险隘，保住魏国根基，偏安一隅，静待楚国在遥远的将来衰退，然后伺机而动。

    曹昂应允！

    七月初，楚国各路大军先后兵临黄河，七次遣精兵强渡黄河，皆遭到顽强阻击，伤亡惨重。

    八月，王旭下令在黄河沿岸布防，稳固中原，宣示着第四次北伐结束。

    此后不过几天，王旭在楚王宫突然得到敦煌太守苏则传来的喜讯，言潘浚、刘敏及杨阿若诸人回到玉门关。

    这可真是让他狠狠吓了一跳，从两人出使西域至今已经接近十年，了无音讯，他一直认为他们恐怕已经遇害，打算在统一天下后，发兵西域，真正调查他们究竟出了什么事儿，没想却这么回来了。

    两个月后，当潘浚等人率车队抵达襄阳时，王旭亲自率文武百官出城十里迎接。

    当他们再度相见之时，潘浚和刘敏痛哭不止，哽咽着久久都说不出话来，只是仅仅抓住王旭的手，不断地呼道：“主公，我们回来了，我们回来了！”

    王旭看到二人那激动到有些癫狂的模样，心中着实触动。

    两人或许还未习惯称呼他为陛下，在激动的情绪中，始终以主公唤之，有旧日同僚婉言提醒，王旭却反而抢先打断说：“他们的称呼很亲切！”

    此后，两人在王旭的宽慰下渐渐恢复平静，回至楚王宫后，他们才当众讲述出这十年所经历的传奇。

    原来，他们当初赴西域之后，发现汉朝的西域长吏府早就已经失去效力，西域大多数国家已经被迫依附安息帝国。

    他们随后奔赴诸国查探情况，却得知其实那些国家也不愿意听命安息，早就渴望再度服从大汉。

    可有个前提，就是大汉必须保证安息帝国不征伐他们，保证他们的安全。同时他们还了解到，安息帝国与遥远的大秦，也就是罗马帝国常年征战，被打得抬不起头来，新崛起的萨珊王朝也常年攻打他们，可谓内忧外患，但却压迫西域的诸国听命他们，并且要求西域诸国派遣勇士为其征战。

    潘浚和刘敏很清楚，在当时的情况下，楚国根本不可能有力量跑到遥远的西域去打安息，本想放弃，可又不甘心如此无功而返，最终决定以大汉的名义出使安息，希望了解情况，随机应变。

    没想这一去，就再没能离开。(未完待续)


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